本书按主题分成四个系列，分别是“微不足道的逝者”“迷宫”“踪迹”“童年”，每个系列收入4篇小传，共计16篇。这些小传的传主既有像莎士比亚、艾米莉·狄金森那样文学史上鼎鼎大名的剧作家、诗人，亦有不为人知甚至虚构的无名之辈。作者通过对这些人物命运的描写、对身体与灵魂的窥探，呈现了生命中的欲望与爱情，骚乱与冲突，记忆与恐惧，欢愉与痛苦，美丽与邪恶。