在本书中，作者逐步探索“自我”的外延，每一章都将“自我”的定义外扩一层。他用认知科学和神经科学的研究成果解释大脑各个区域及大脑与身体的交互作用，而后提出外部环境参与构成了“自我”的理由，指出不断扩展的交互系统将个体、他人、非人类动物乃至无生命之物联系起来，于是物质、生命、系统乃至整个宇宙就都拥有了某种意义上的“自反性”。