本书讲述了从明朝万历年间到清朝宣统年间约四个世纪的中国历史，综合了明清两朝的史书、实录、笔记等多种史料，再现了清朝国运的延续与转折。本书出版后引起极大轰动，成为中外学者研究清王朝历史的重要资料，并被众多历史、学术著作引用。本书作者作为西方旅行者与晚清历史的亲历者，在对史料的取舍与组合上不仅涉猎广泛，而且具有一定的创新性和独特性，对晚清社会的一些思索仍具有重要意义。本书精选了150余幅精美插图，再现了清王朝从鼎盛走向衰败的真实图景，古老的帝国已消逝在历史中，正是有了这样一部弥足珍贵的历史作品，得以使今人重睹清王朝的真容。