本书分为两卷，第一卷主要讲述先秦时期的中国历史，分为前氏族社会、氏族社会、古代社会、初期封建社会四部分。作者按照经济基础与上层建筑、生产力与生产关系的辩证关系，阐释了中国古代历史发展的演进轨迹，将先秦史追溯到北京猿人的出现，将原始社会划分为“前氏族社会”与“氏族社会”，肯定了殷商是“中国史上之奴隶制经济的阶段”，阐明了“西周封建论”，确定了从西周到战国时期，是中国封建社会的开端，即“初期封建社会”。第二卷从政治、经济、文化诸方面论述秦汉社会、经济、宗教、文化的发展演变，不仅注重文献资料的考辨，更充分利用当时的考古学成果，将考古学与历史学结合为一。如敦煌汉简和居延汉简的发现，对汉代边疆屯戎、烽燧制度、兵役制度、户籍制度等提供了很多史料，弥补了史籍记载之不足。大量汉代画像砖的出土，提供了汉代人们生活、战斗的场景、音乐舞蹈、喜剧等方面形象资料。本书对这些考古新发现作了深入研究，结合文献资料给予新的阐释。