本书以作者在上海交通大学讲授的通识课程为基础，以历史上的丝绸之路为主线，全面梳理了自史前至1500年间欧亚大陆上人类文明的政治、经济、文化交往。作者首先总述了文明的起源和特质，其后则以亚历山大东征与张骞凿空、鸠摩罗什译经与法显求法、中西交往中的粟特人、纸张西传与字母东来、伊斯兰教的创立与传播、突厥西迁与蒙古征服对欧亚文明的影响等为论题，对丝路文明的历史做出了生动活泼、具体而微的介绍，尤其强调交流对于人类文明发展的重大意义。