本书以实录的形式全方位地讲述了鸦片战争那段沉重的历史，展现了当时的社会风貌、战争演进以及政坛纵横捭阖的整个过程。全书共九章：第一章，鸦片战争前社会背景和林则徐等人的政治倾向、结社；第二章，鸦片流入中国以及随之而来的白银外流；第三章，外国商人在广州经商以及走私鸦片的情况；第四章，广东官绅及清廷官员围绕鸦片的“禁”或“驰”而展开争论；第五章，道光采纳禁烟派主张、林则徐南下广东；第六章，林则徐在广东铁腕销烟；第七章，英国挑起事端、战火燃起；第八章，英军自广东北上天津大沽口、攻击福建及长江流域；第九章，鸦片战争的余波及林则徐此后的经历。