本书以一战中西面战线为历史背景，以第一人称的手法讲述了主人公保罗·博伊默尔和同学受到校长坎通列克的煽动，满怀着狂热的“爱国主义热忱”投入到了这场所谓的“保家卫国”的战争中。在持续四年的战争里，他目睹了可怕的伤亡以及战争对人类肉体和心灵的摧残，见证了战争的非人道性。起初的“爱国主义狂热”荡然无存，留下的仅仅是肉体的伤痛和对德国军国主义以及参战目的的质疑。雷马克笔下没有富丽堂皇的军容和壮观的战争场面，只有恐怖、残酷、肮脏的战场。