本书故事以辽东半岛渔村中的五家人之间的关系、感情纠葛梯次展开。描写和表现写了中国农村在向城市化、工业化迈进的历史进程中，中国农民物质生活状态、生产方式和精神状态，发生的历史性变化。故事男主人公是瓮子，他在改革开放春风的吹拂下，开始改变靠海吃海的传统生活方式，上岸办起了渔业加工厂。由于受传统观念的制约，眼界狭窄，在用人问题上屡经挫折。后来在镇长石长河、来村科技人才石长海的引领下逐步走向成功。但是，瓮子这样的渔民想要彻底改变自己旧有生活、生产观念不是一朝一夕或者短时间就可以解决的。作品表现了中国农民在时代发展过程进步的艰难性。