本书从整体史的视角，采用历史文献与田野调查相结合的方法进行研究。重点在清代中央王朝对清水江流域乡村社会的管理与控制上，实施的政治、军事、经济、法律、文化、教育等措施与制度，以及清水江流域乡村社会对这些措施与制度的反应。双方不仅仅只有单向的支配——服从关系，而是双向的、互动的、博弈的过程。关注清水江流域乡村社会的管理与控制，有助于我们了解中国古代国家政权在边疆治理方面“修其教，不易其俗；齐其政，不易其宜”的变通策略。