本书从史的角度论述自先秦到清代山水诗的发展历程，涵盖了历代各种风格流派的山水诗人和诗作。作者采取纵横结合、点面结合、叙议结合、史论结合的写法。在横向上，展现出古代山水诗在各个发展阶段的基本面貌、美学特征。在纵向上，描述古代山水诗孕育、形成、兴盛以及停滞、变化、发展的流程。在叙写山水诗的发展面貌时，把山水诗的创作同当时的政治、经济、宗教、哲学、文学、艺术、审美风尚，同诗人的生活状况、山水游踪、人生态度、自然诗观结合进行考察，并从中归纳出前后相承的内在艺术精神、文化精神，揭示出山水诗艺术的发展规律。