本书是一部以通俗手法描写人类文明发展史的历史巨著，书中既有宏大而流畅的“大历史”叙述，也有微妙而精彩的人类文明进程中的细节描写。房龙从人类的起源讲起，在书中讲述了埃及和美索不达米亚文明的源起、希腊与罗马时代的辉煌；沿着宗教兴起的线索讲述到中世纪社会的发展和演变；从城市的兴起、文艺复兴讲述到世界性的宗教改革和各国的革命；在追溯一些主要国家的历史线索时，也穿插了一些重要历史人物的故事，评述他们的功过。