本书的时间跨度为新石器时代到西周时期的中国，围绕“中国的出现”这个主题，大量使用近百年来考古学界、历史学界和海外汉学界取得的丰硕研究成果，用简明的语言、概念，介绍新史料、新方法、新精神，挖掘出的不同的中国历史面貌，让中国历史不只是停留在百年前“新史学革命”之前的传统说法。作者从百年前的古石争论开始讲起，重新考察了新石器时代中国各地大量新石器遗址，研究了夏商周并非朝代更替，而是同时存在的部落，这三个时代实际上是共主更替，最后以西周封建制的建立奠定中国的基本形态作为内容结束。