本书以历史中的十二个地名(蔡州、钓鱼城、鄂州、上都、益都、泸州、襄阳、大都、丁家洲、临安、崖山和零丁洋)为线索，自1234年“端平入洛”开始，一直写到 1279年南宋灭亡，时间跨越了近五十年。书中分两条主线，一条线探讨南宋何以灭亡，另一条线探讨元朝何以崛起，同时从政治、外交、文化、军事等多元视角，描写了从蒙宋灭金到崖山海战的整个过程，襄阳鏖战、临安出降、南宋灭亡，以及最后的文天祥之死。