本书以1894年到1901年，即甲午中日战争到辛丑条约签订时的这一段时间为时代背景，讲述成都城外一个小乡镇的人情风貌，具体写出当时内地社会上两种恶势力的相激相荡，同时反映出当时国际形势的变化与帝国主义侵略的残酷。对当时地方上的民俗风情、市民阶层的心理状态和生活方式做了惟妙惟肖的刻画，充分展现了一潭死水似的现实黑暗面；欧美物质文明侵入后，教民和袍哥两股势力的相互激荡和消长，在“死水”上激起“微澜”，点染出帝国主义入侵中国、清政府对外屈辱投降的历史气氛。本册为上册。