本书作者将美国的社会科学话语置于美国文化、政治与制度的语境中,运用大量一手和二手材料,深入分析了自美国重建时期至经济大萧条前夕塑造美国社会科学学术传统的基本意识形态假设:美国例外论。例外论观点认为,美国基于其共和政府和广泛的经济机遇而在世界历史中占据了特殊的地位,可以避免欧洲面临的历史变迁、大规模的贫困和阶级冲突等问题。然而,内战的经历、迅速的工业化和宗教承诺的衰落带来了一场突如其来的民族危机,迫使美国不得不面对现实与观念的历史变迁。美国社会科学的各学科正是诞生于这场危机,它们的发展正体现了保留例外论理想的利益对这种历史变化的逃避和驯化。作者向我们展示了每一门社会科学学科在发展各自的知识传统时,是如何对历史意识、政治需要、职业结构以及可利用的科学概念做出反应,如何以自然科学而非历史学为基础建立模型,并嵌入自由个人主义的意识形态之中的。