本书分为十一个章节，分别是：一、问题的提出；二、考察的起点；三、八体、小篆；四、籀文、大篆；五、古文；六、科斗书；七、鸟虫书、虫书；八、隶书、左书、史书；九、八分；十、草书、章草；十一、余论。对古代字体中的籀文、大篆、小篆、隶书、八分等问题都有条分缕析的解读，结论明确，把从前学界没有讨论清楚的问题，都说了个明白。在研究中，启功先生结合时代、地域、作者、工具等诸多因素来考察字体的流变，很多问题言简意赅，点到为止。研究中重视出土文献与传世文献的互证，以发展的观点，对中国古代的字体进行了系统讨论，为后来进行的汉字发展通史的研究提供了明确的线索。