本书分为三个部分。第一部分讨论了收集、分析、传播和采用知识等似乎永恒的活动，实际上它是限制并采取不同形式在不同时期和地方进行的。第二部分试图通过讨论知识的缺失和专业化的失败来写就知识增长的历史反趋势。第三部分从地理学、社会学和年代学等概念出发，对比中心和边缘的体验，来讨论知识在每个时期的主要趋势，即专业化、世俗化、国有化、民主化等与它的对立面的共存和相互作用。