本书讲述五魁是出身贫贱的驮夫，他与柳少奶奶，一个恪守传统礼教，一个希望释放正常情感，却最终难逃命运作弄。贾平凹通过五魁从憎恨土匪到变成土匪，从对少奶奶恭敬有加到最后成为戏弄女人的土匪头子的一系列转变，以精微的细节描写讲述了一个颇有奇情色彩的传统故事，深刻探究了人性背后的欲望、背叛与羞耻，张扬了古朴的人性美和对自由与爱的追求。