《儒林外史》是我国古代讽刺文学的典范。全书故事情节虽没有一个主干，但有一个中心贯穿其间，那就是反对科举制度和封建礼教，讽刺因热衷功名富贵而造成的极端虚伪、恶劣的社会风习。这样的思想内容，在当时无疑是有其重大的现实意义和教育意义。《儒林外史》不仅直接影响了近代谴责小说，而且对现代讽刺文学也有深刻的启发。