本书收录了作者施美夫游历了香港、广州、澳门、宁波、福州、厦门等地的所见所感，描绘100多年前的中国城市风光景物、气候物产、民族特性、官场习俗、宗教信仰、中英关系等；也记录了贩卖鸦片和侵华战争给中国带来的巨大破坏，当时部分知识分子开始有意识地学习外国科学知识和先进技术，普通民众的温和友善、愚昧麻木和生存困境以及清政府的腐败无能。