本书是19世纪最具独创性的历史学家、文化史家和人文学者之一雅各布·布克哈特于1865-1885年间在巴塞尔大学教授历史课程时的讲稿，由笔记和手稿片断组成。作者分“古代”、“中世纪”、“1450-1598年的历史”、“17和18世纪史”与“革命时代”(至拿破仑远征俄国止)等5个时段来梳理欧洲的历史，被认为是一部“深刻的反主流文化之作”，充满了睿智的洞见和预见。