本书虚构了生长于长城脚下石峡峪堡村贺鸿礼-贺长城-贺照久-贺亮一家四代人。上部主要以长城抗战为背景,贺长城作为开明士绅,他的四个孩子都汇入了“人不分老幼,地不分南北”的抗战洪流中,但各自道路不同,结局也不同,表现了中华民族坚韧不屈的长城抗战精神。贺长城设计手刃大汉奸黎永忠是小说的高潮;他还积极投入京张铁路建设,昭示着中国近代化的艰难历程。下部主人公贺照久作为党的干部,引领“爱我中华,修我长城”活动,他的儿子贺亮直接投入改革开放的社会主义实践中。