本书讲述了1907年，英国画家利德尔来华，此行目的是以写实手法描绘中国的自然与人文风光，使欧洲人不仅对这个国家和人民，而且对其文明及民众的艺术品味，有更高的评价。从香港、澳门、广州、上海、苏州、杭州到天津、北京、山海关，他游历中国的山山水水，每到一处，都认真作画；蒙慈禧太后的格外允准，他还在颐和园逗留并将其描绘下来。其严谨的写实主义画作，温暖的文字，留下了最近原貌的清末形象，也成为了解中国近代史的生动资料。