本书分上下两篇。上篇从文明的角度，探索运河与人类发展的紧密联系；通过中国大运河的历史变迁及其历史价值，阐述大运河对中华文明及世界文明的重要意义；并结合中国对于大运河遗产保护利用的工作思路，希望能构建运河保护治理的中国样板。下篇讲述了在诸多的运河城市中，扬州凭借其与运河相伴相生、相辅相成的紧密联系而独占鳌头。