本书中精选了曾执教于西南联大的五位先生们——朱自清、萧涤非、游国恩、浦江清、罗庸的文学类文章或者讲稿，根据各位大师的擅长领域，精选其中的精华文章组成本书。如朱自清的《先秦诸子》，萧涤非的《东汉文人乐府》，游国恩的《西汉后期的散文和辞赋》，浦江清的《杂剧作家的时代分期》，罗庸的《中唐文学之创新与复古》等。本书以时间为线索，讲述文学发展，从先秦文学讲起，到明清文学结束；聚焦经典作品，细致讲解作品情节与作者经历，探寻作者的内心世界与作品的深层表达；辨别文体源流，不论是史学作品、诗词作品、还是散文、辞赋、杂剧、小说等统统包含，讲述其发展、繁盛或者消亡的历程。