《论人类不平等的起源和基础》为卢梭1753年应法国第戎科学院的征文而撰写的论文。在书中，卢梭阐发了自身的政治哲学，为《社会契约论》的写作奠定了基础。卢梭将人类历史的发展过程视作进步与退化的矛盾统一体。他一方面借助当时有关野蛮人的人类学材料，一方面展开辩证的想象，回顾了人类由自然状态向社会状态过渡的历史进程，指出人类的进步史同时也是人类的堕落史，因为人类每向前发展一步，不平等的程度即加深一步。而私有制的确立，是造成人类不平等及其后果的关键环节。