在内容上，本书参照中国古代文学史的历史分期，以朝代为序，分为上下两册，上册包括“先秦部分”“秦汉部分”“魏晋南北朝部分”和“唐五代部分”，下册包括“宋代部分”“金元部分”“明代部分”和“清代部分”，并附有“近代部分”。全书选篇309篇，上册159篇，下册150篇。所选篇目，既照顾到历代传诵的名篇，也注意选录一些具有重要文学史意义的篇章，还特别注意到汉语言文学专业本科教学自身的特点，而与中学教材中中国古代作品的选录有所区别。每一篇作品都附有“注释”和“提示”，方便学生理解。