本书从康有为与光绪帝的关系入手，讨论康在戊戌变法中的主导作用；从经学史的视角剖析康“大同三世说”的发展脉络和学理依据；考察康有为走到政治舞台中央的晋身之路；深入挖掘张荫桓的前后经历，检讨清朝高层外交政策上的方向性错误及边疆危机的产生。最后对戊戌年光绪帝改革谕旨的研究，与此前讨论康、梁的政治思想与政策设计成为姊妹篇，以最终确立戊戌变法的性质。