本书讲述1630年，米兰法官判处两个据称在城内涂抹毒油膏、传播瘟疫的人极其严酷的刑罚。两人被关入一辆马车押赴刑场，沿途受烙烫之刑；他们的右手被砍下，骨骼被车轮碾碎，身体被绑缚在辐条上；六小时过后，两人被处死，尸体被焚烧后，骨灰撒入河中。其中一人的房子被拆毁．在其废墟之上，人们立起一根象征耻辱的柱子，以警示后人。两百年后，意大利文学大师亚历山德罗·曼佐尼揭开了这桩历史冤案的面纱，展现了法官们如何在狂热与恐惧的驱使下，将一则毫无理据的谣言发展成为一起穷凶极恶的公共犯罪案件。