本书是徐旭生的学术代表作。本书以文献中保留有古史传说而当时并未留存直接史料的时代为传说时代。作者认为,古史传说虽口耳相传,时久容易失真,可是它们大约都有历史事实为核心,并非子虚乌有;历史工作者如果能审慎地处理,就可以剥开它们神话的外衣,找出来真正历史的核心。 中国的传说时代,上限起自炎黄时期,下限暂定于盘庚迁殷以前。至于炎黄以前,作者认为所留遗的或属完全神话,或是战国及秦汉人所做综合工作的结果,大约皆不可靠;盘庚迁殷后,因为有甲骨文的出现,已进入历史时代。作者主要从传世文献入手,结合考古发掘,力图考证有文字记载之前的中国社会状况,包括当时的部落分布、彼此之间的关系、社会经济发展水平等,着重对学界聚讼纷纭的上古部族集团、洪水传说、三皇五帝等问题进行独到的剖析,廓清了古史传说的迷雾,将传说时代中国文明的起源、发展、兴旺之路行诸纸上。