本书首先回顾了语言谱系分类的历史背景和发展过程，介绍了世界语言分类类型，主要包括类型学分类和语言谱系分类。接着，详细介绍了一些重要的语系，从大家最熟悉的汉藏语系、印欧语系，到南亚语系、南岛语系，再到美洲印第安语系、阿尔泰语系、达罗毗荼语系、高加索语系、乌拉尔语系、亚非语系、尼日尔－刚果语系、克瓦桑语系，再到尼罗－撒哈拉语系，作者试图将有关世界语言谱系分类的主要假说研究联系起来，包括亚洲、欧洲、非洲、美洲、大洋洲。对于每个语系，将探讨其研究历史、内部分类及主要特点、语言溯源。