本书简要追溯了从古代晚期到20世纪的艺术史，着眼于完全不同的环境和问题，包括人与动物的关系，以及这种关系是如何随时代变迁的。所选的动物是一些艺术史上最具代表性的动物，在当前的自然保护中也发挥着至关重要的作用。从皮耶罗?迪?科西莫忠实描绘的长颈鹿到阿尔布雷特?丢勒的犀牛(1515年)；从乔托在斯克罗维尼教堂一角画的狮子，到莱昂纳多?达?芬奇的同名《抱银鼠的女子》，我们可以看出:奇异的动物栖息在艺术史上的杰作中，被它们的象征意义所掩盖，通常被编入中世纪动物寓言中的道德含义，往往隐藏着惊人的故事，有些是众所周知的，但更多的时候隐藏在不同时代的编年史中。