本书是张宏杰早期的历史随笔集结。张宏杰以不同的视角，观察和叙写了曾被历史和他人书写、评介过多次的诸如吴三桂、曾国藩、慈禧、朱元璋等耳熟能详的著名历史人物以及中国的科举制度、残忍的酷刑、满族的汉化、隐士的真相等历史事件，探究了特定时期的人性。作者比较重视历史叙事的文学性，注重具体的历史情境、人物的描写以及对生动逼真的历史细节的刻画。