本书分七个部分对湘西形象进行了论述。湘西形象既包括中心文化圈民族对边地湘西的文化想象和“他者”表述，也包括湘西人的自我想象，前者叫做“镜像湘西”，后者称为“湘西自画像”，二者构成湘西形象的一体两面。镜像湘西重点研究注视者文化，该镜像由中心眼中的边地、礼邦眼中的蛮族、礼乐文明与现代文明眼中的巫楚形象组成；湘西自画像重点研究被注视者文化，该画像由边缘守望中心、民族重塑蛮族、圣地颠覆匪帮三维面组成。湘西形象的生产与再生产研究将已过文学中所塑造或描述的异国形象渡入一国之内注视者、言说者、书写者对异地、异族形象的研究，是一国之内异地、异族形象研究的范性，是西方形象学理论的中国化。