本书中深入晚明罕见的多重艺术史情境，条分缕析当时不同类型/流派的画家及其令人震撼惊异的绘画图像，如相互对立的苏州和松江两派，在晚明“用艺术活动替代政治活动”的董其昌，以及当时各种流派中的业余文人画家与职业画家——画中九友、吴彬、蓝瑛、陈洪绶等。尤其对核心人物董其昌进行了极为全面的研究，包括其人、其作、其画论以及其对画史的影响——中国画论对于自己画史的归纳，最终总结于董其昌所提出的南北宗论。