全书将南宋的道学发展分成四个时期，并将朱熹置于其中的历史脉络中，一方面探讨朱熹与当时学者的论学过程和思想交流，考察其如何逐步建构自己的思想体系，最后甚至突破政治的禁锢，取得道学权威的地位。一方面则析论当时的历史背景与政治氛围，并阐述各时期道学代表人物的思想与对道学的贡献，呈现道学在发展过程中的多样性与开放性，让世人一窥道学在定于一尊前较完整的风貌。