本书以历史发展的纵线为纲，分为三大部分：上卷从史前远古到秦、汉，分为14章，中卷包括三国、魏、晋、六朝及隋、唐，分9章；下卷从晚唐经五代、宋、元、明而至清，分为8章，把七千多年来中国音乐文明的历史面貌清晰地呈现给今天的读者。文中各章都用其特殊的主题定出描述性的标题，例如“狞厉可怖的美——商和周边各方国的音乐”、“气势、古拙——两汉魏晋的琴与琴乐”、“风吹草低见牛羊——来自漠北草原的乐声”等，不仅增加了阅读美感，也是为读者做学术提示。