本书关注的西汉盛世与康乾盛世是对现代中国影响很深的两个时期，复旦大学侯杨方教授以这段历史发育、壮大和衰落的过程为主线，全景描绘了一个社会上升时期所特有的帝王英武、人才迭出、生产富足、开疆拓土的盛大气象以及潜在的种种危机。书中既有对人性、历史事件的剖析，也侧重于从人口、经济环境的角度阐释历史，以权力结构与政治生态的长时期性变化为着眼点，探究历史深层次的运行机制。