本书以1845年马克思发表《关于费尔巴哈的提纲》这一被恩格斯称为“天才萌芽的第一个文件”为标志，并以此为基本界线，将1845年之前马克思的思想成长历程称为早期思想的探索。因此，本书的核心主题就是以文本解读为根本，对马克思早期哲学思想的有代表性的重要文本进行解读，并以文本为根本依据，以期还原马克思的思想探索历程，进而获得对这一时期马克思哲学思想的完整把握和科学认识。