本书以历史学与文献学的方法，叙述6—10世纪中国禅思想史的脉络与演变。作者综合禅门史料、石刻文献、传世文集和敦煌文书，从历史、思想、文化意义及影响三个维度，考证、叙述禅史关键的四个世纪中，禅宗及其思想的历史变化过程。在20世纪以来禅宗史研究的基础上，不仅修正了此前禅史研究的若干结论，而且对禅思想的内涵及其意义，提出若干与前人不同的新看法。