本书主要论说鸦片战争之后,中国社会开始越出传统运行轨迹而发生的一系列深刻变化。全书共20章,作者以总揽全局的气度和全新的史学视角,多层次多角度地展现近代中国社会的极其复杂的历史图景。本书研究了近代社会结构的演变,既有经济、政治结构的变革,也涉及城乡基层组织的变化。探讨了近代社会变化的内部因素,以及在外部因素影响下所导致的社会习尚的改变。考察分析了深刻影响社会上层的政治、哲学思想及其他各种社会思潮。