本书通过将高考制度置于中国社会宏观演进的脉络中来梳理导致应试体制的具体的制度和社会条件。第一部分将从结构的层面，从不同历史时期社会分层/流动的秩序或规范、国家的教育模式以及高考的制度形态等多个方面来综合呈现应试体制从无到有的历史及现实过程。第二部分将以一个县的基础教育尤其是中学教育为基础，深描应试体制在区域层面、组织层面和课程、教学等学校微观层面无处不在的运行及其特征，探寻在不同层面各个相关行动者的行为模式以及其中所体现的逻辑，进而分析围绕着统一高考所形成的这一套系统化的应对模式所具有的各种社会后果。