皖系倒台后，直系虽然执掌中枢，但因没有袁世凯、段祺瑞的资历和强势，北洋政坛愈发混乱。政治上，大总统一职经历了徐世昌、黎元洪、曹锟三任。外交上，列强与中国政府有多番不平等外交。军事上更是战乱不断：北方直皖两系与南方粤桂两系几乎分别同时开战，两次直奉战争，湘鄂两省大战，国民党内部孙中山和陈炯明兵戎相见，直系对两湖战场特别是孙中山发起攻势，孙中山发动北伐……这中间还夹杂了冯玉祥北京政变、陈炯明炮轰总统府。最终，在冯玉祥与张作霖的联合进攻下，直系土崩瓦解，北洋天下再度易主，张作霖独步中原。