本书收入了当代英国著名文学批评家迈克尔·伍德一系列引人入胜的文学评论文章中，这些文章所论及的作家从诺贝尔文学奖得主托妮·莫里森、马尔克斯、石黑一雄，到耀眼的英国哥特小说家安吉拉·卡特，到拉美文学四大天王之一的科塔萨尔，到法国著名作家式的批评家罗兰·巴特，到米兰·昆德拉和备受中国读者喜爱的卡尔维诺等，借这些著名作家，迈克尔·伍德探讨了二十世纪小说的两难境地——失落的天堂、失去的确定性、幻想的诱惑、对言语之下沉默的追求。