本书讲述了公元一二七九年，雷蒙?福斯卡出身于卡尔莫那的一个贵族家庭。后来当上了该邦的君主。他努力振兴城邦，欲与当时强盛的佛罗伦萨、热那亚并驾齐驱。可是他感到人生须臾，无法在短短几十年的岁月中治理好一个国家。他盼望长生不老。一次偶然的机会，他从一名老乞丐手里取得不死药，服下后以为从此可以轰轰烈烈地干一番事业，却经历了一些列波折，最终领悟了人生的真谛。