本书是关于西非马里发生的一个真实故事。在马里中部、撒哈拉沙漠的边缘，有一座古城叫廷巴克图。那里曾是声名远播的学术文化中心，存有珍贵的古阿拉伯文手稿。在历史的动乱中，手稿被摧毁、掩埋，直到1984年，一个名叫阿卜杜勒·卡迪尔·海达拉的年轻冒险家兼公立图书馆馆员穿越撒哈拉沙漠，沿尼日尔河追踪、搜集、保护和修复大量古代手稿，廷巴克图的文化传统得以复兴。然而，威胁再度降临。2012年，一伙恐怖分子占领了廷巴克图。为免手稿被毁，海达拉组织他的同行进行了一次抢救行动，再次踏上冒险之旅，密谋将手稿偷运出城，送到马里南部的安全地带。这群图书馆员冒险盗走了城内37万卷古籍，踏上606英里的抢救文明之路。