本书细致考察南戏行当体制的由来，南戏的发展阶段，认真梳理南戏各大声腔的名与实，来源、演变与影响。主要有海盐腔，从海盐腔演变而来的宜黄腔，弋阳腔，受弋阳腔影响的四平腔、京腔、河北高腔、四川高腔等。既有“史”的脉络，又有地域空间的联系。另有两大专题研究：汤显祖与宜黄腔，江西采茶戏。解决了戏曲史上许多长期辨认不清的问题。