本书讲述了：20世纪60年代末的苏北的一个普通乡村，章祐和柳兰结婚了。这一年恰逢灾荒之年，父母相继去世，亲兄弟形同陌路，夫妻俩连栖身的茅草屋都没有。他们心中只有一个信念：不跟别人斗，只跟自己比，悉心养育自己的儿女。在一个初冬的夜晚，他们一人身背杀猪桶，一人肩扛大草叉和两把大略刀，悄悄进入了洪泽湖，在绝境中谋求生路。