本书向读者介绍自18世纪中期到20世纪40年代有关化学元素的重大发现和发展。书中元素的发现过程恰似一部扣人心弦的侦探小说，作者在进行人物描写时重点突出他们克服困难的过程，使得内容不再局限于结论的罗列，书中科学家有着鲜明的性格，或外向或古板，如不同的音符交织成和谐的旋律，最后构成元素发现的合奏曲。