本书起始于新石器时代华北、华南农业村落的兴起，结束于近代中国的社会变迁，以社会组织和结构为核心，探讨了中国历史上的重要议题：农业村落的兴起与土地制度、租佃制度的演变；封建社会、门第社会、科举社会出现的时代背景，及士人、士族、士绅的社会角色；古代氏族与国家形成的关系和家族制度的变化；城市性质的演变与工商业的盛衰、复振；人口的变动及其对社会中心转移的影响；汉末道教在传统社会中的根源；佛教社会力量的发展、限制；民间秘密宗教的活跃与其对社会的影响；宗教、家族、政府、士人、商人对推动社会福利与互助的贡献；清末民初，中国社会在西方政治、经济、文化影响下的剧变等。